Free seul en piste pour la quatrième licence 3G ? Après Orascom, Kertel ou plus récemment Bolloré, c'est au tour des groupes Numéricâble et Virgin Mobile d'annoncer qu'ils renoncent officiellement à déposer un dossier pour obtenir la quatrième licence 3G.

"Malgré leur intérêt pour le dossier, les deux partenaires ont été contraints de renoncer à ce projet commun en raison des nombreuses incertitudes qui persistent quant à la possibilité de déployer un nouveau réseau 3G en France et qui, en l'état, rendent potentiellement inexploitable une 4e licence. Face à l'inquiétude croissante de la société française sur les effets sanitaires d'une exposition aux ondes électromagnétiques, la situation actuelle n'apporte pas de garanties suffisantes pour assurer à un nouvel entrant le déploiement d'un réseau en propre, qui réponde aux obligations de couverture fixées à 25% de la population dans les 2 ans et 80% dans les 8 ans. En effet, les points de blocage se multiplient à tous les niveaux, comme en attestent la judiciarisation croissante, les moratoires de fait imposés par les collectivités locales ou bien encore l'évolution probable de la réglementation concernant le seuil d'exposition. Des faits tangibles qui ne seront pas sans conséquence sur le délai et le coût de déploiement du réseau." expliquent les deux partenaires.

Au delà de l'argument technique ou juridique, c'est essentiellement le coût de cette licence (240 millions d'euros) et du déploiement d'un nouveau réseau cellulaire (au moins 1 milliard d'euros) qui semblent avoir refroidi les deux partenaires. La semaine dernière, le magazine Challenge affirmait déjà que Carlyle et Cinven, les fonds d'investissement qui contrôlent Numericable, étaient réticents à l'idée d'augmenter l'endettement du groupe, déjà engagé dans le déploiement massif de la fibre optique.

Cet abandon fait en tout cas les affaires du groupe Iliad. Sauf coup de théatre, Free devrait donc être le seul opérateur à déposer un dossier à l'Arcep, qui avait fixé la date limite des candidatures au 29 octobre.